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第一段 · 设喻明理
臣闻求木之长者，必固其根本；
我听说，想要树木长得好，一定要使它的根部牢固；
欲流之远者，必浚其泉源；
想要水流得远，一定要疏通它的源头；
思国之安者，必积其德义。
想要国家安定，一定要积累德行和道义。
源不深而望流之远，根不固而求木之长，德不厚而思国之理，臣虽下愚，知其不可，而况于明哲乎！
源头不深却希望水流得远，根不牢固却要求树木长得好，道德不深厚却想要国家治理得好，我虽然极愚昧无知，也知道这是不可能的，更何况明智的人呢！
人君当神器之重，居域中之大，将崇极天之峻，永保无疆之休。
君主掌握着帝王的重权，处在天地间重要的地位上，（如果）想要推崇天那样的高峻，永远保有无限的福禄。
不念居安思危，戒奢以俭，德不处其厚，情不胜其欲，斯亦伐根以求木茂，塞源而欲流长者也。
如果不考虑身处安乐时要想到危难，戒除奢侈而实行节俭，道德不能保持深厚，感情不能克制欲望，这也就如同砍断树根却要求树木茂盛，堵塞源头却想要水流长远一样啊。
第二段 · 成败兴替
凡百元首，承天景命，莫不殷忧而道著，功成而德衰。
（历代）所有的帝王，承受上天的重大使命，没有谁不是深深忧虑时道德显著，功业建成后道德衰减。
有善始者实繁，能克终者盖寡。
有好的开头的人确实很多，能够保持到底的大概很少。
岂取之易而守之难乎？
难道是取得天下容易而守住天下困难吗？
昔取之而有余，今守之而不足，何也？
从前取得天下时还有余力，现在守住天下却力量不够，为什么呢？
夫在殷忧，必竭诚以待下；
在深深忧虑的时候，一定会竭尽诚心对待臣下；
既得志，则纵情以傲物。
已经实现志向了，就放纵感情而看不起别人。
竭诚则胡越为一体，傲物则骨肉为行路。
竭尽诚心，胡越之人也将同心同德；傲视别人，至亲骨肉也会成为不相干的路人。
虽董之以严刑，振之以威怒，终苟免而不怀仁，貌恭而不心服。
即使用严酷的刑罚督察他们，用威势怒气威吓他们，最终只是苟且免于刑罚，但是并不会怀念皇上的仁德，表面恭敬而内心不服从。
怨不在大，可畏惟人；
怨恨不在于大小，可畏惧的是人民（心怀怨恨）；
载舟覆舟，所宜深慎；
（人民像水一样）能承载船只，也能倾覆船只，这是应当深切戒慎的；
奔车朽索，其可忽乎！
用腐朽的绳索驾驭奔驰的马车，难道可以疏忽吗！
第三段 · 十思之效
君人者，诚能见可欲则思知足以自戒，将有作则思知止以安人，念高危则思谦冲而自牧，惧满溢则思江海下百川，乐盘游则思三驱以为度，忧懈怠则思慎始而敬终，虑壅蔽则思虚心以纳下，想谗邪则思正身以黜恶，恩所加则思无因喜以谬赏，罚所及则思无因怒而滥刑。
做君主的人，如果真能做到：看见自己贪图的东西，就想到知道满足来警诫自己；将要兴建（宫室），就想到知道适可而止来使人民安定；想到（君位）高而险，就要想到谦虚，加强自身的道德修养；担心骄傲自满，就要想到江海居于百川之下（而能容纳百川）；喜欢游乐（田猎），就要想到用“三驱”作为限度（不过分捕杀）；担心松懈怠惰，就要想到谨慎地开始并慎重地结束；担心（耳目被）堵塞蒙蔽，就要想到虚心采纳臣下的意见；想到以谗言陷害别人的邪恶之人，就要想到端正自身来斥退恶人；施加恩惠时，就要想到不要因为一时高兴而不恰当地奖赏；施行刑罚时，就要想到不要因为一时恼怒而滥用刑罚。
总此十思，弘兹九德，简能而任之，择善而从之，则智者尽其谋，勇者竭其力，仁者播其惠，信者效其忠。
汇总这十种思考，光大九德的修养，选拔有才能的人而任用他们，选择好的意见而听从它，那么有智慧的人就会献出他们的谋略，勇敢的人就会竭尽他们的力气，仁爱的人就会传播他们的仁爱，诚信的人就会献出他们的忠诚。
文武争驰，在君无事，可以尽豫游之乐，可以养松、乔之寿，鸣琴垂拱，不言而化。
文臣武将争相奔走效劳，君主就没有什么事（需要亲自处理），可以充分享受出游的乐趣，可以保养像赤松子、王子乔那样的长寿，弹着琴，垂衣拱手，不必多言就能使百姓得到教化。
何必劳神苦思，代下司职，役聪明之耳目，亏无为之大道哉！
何必劳神苦思，代替臣下管理事务，役使（自己）灵敏的耳目，损害无为而治的大道呢！